"¿Se define un museo por su colección? ¿O por su arquitectura? En The Art Museum in Modern Times, Charles Saumarez Smith sugiere que es ambas cosas y algo más". Lauren McQuistion, diseñadora arquitectónica y candidata al doctorado en Entorno Construido de la Escuela de Arquitectura de la Universidad de Virginia, analiza en su artículo del Architect's Newspaper el libro de Saumarez, que explora la noción del museo moderno.
Según la cronología esbozada por Charles Saumarez Smith en su libro The Art Museum in Modern Times, los directores, administradores y curadores se han esforzado por reinventar el concepto de museo en los últimos 80 años. Tratando de establecer una narrativa visual que refleje la evolución de los "objetivos, aspiraciones y creencias" de las instituciones museísticas en las últimas décadas, el historiador de arte y ex director de la National Portrait Gallery de Londres presenta en su libro una especie de línea evolutiva de la arquitectura de los museos. Sin embargo, en su desafiante tarea, acaba omitiendo la complejidad de la disputa de fuerzas e intereses que hay detrás del diseño de cualquier institución artística. En este sentido, es importante mencionar que no sólo los directores, administradores y curadores son responsables de tomar decisiones sobre cómo, dónde y cuándo deben construirse estos edificios.
La estructura del libro es bastante sencilla y se organiza en torno a una serie de estudios de casos que abarcan desde instituciones públicas y privadas hasta iniciativas filantrópicas y menos conocidas. Lo más desconcertante de esta publicación es el corte al que alude el título. Los más de 40 edificios de museos que Saumarez Smith examina en su libro conforman un panorama bastante heterogéneo, que va desde ejemplos clásicos del modernismo y el postmodernismo hasta objetos de "arquitectura contemporánea". Por el camino, queda claro que el "moderno" del título se refiere a lo que significa la arquitectura del Museo de Arte Moderno (MoMA) de Nueva York. La lectura minuciosa que hace Saumarez Smith del diseño arquitectónico del MoMA apunta a una ruptura con la tipología de "museo tradicional", reconociendo los esfuerzos de la incipiente institución en la década de 1930 por perseguir una arquitectura sencilla diseñada para resaltar la heterodoxia de su contenido. Si bien el MoMA es un punto de partida más que previsible para analizar la evolución de los museos de arte a lo largo de los siglos XX y XXI, no es tan obvio que el modelo museológico establecido por el MoMA en la década de 1930 vaya a transformar para siempre las instituciones museísticas tal y como las conocíamos entonces.
Durante mucho tiempo, la lógica modernista determinó cómo debían ser los museos y las instituciones artísticas de todo el mundo. Sin embargo, a partir de los años 90, la historiadora de arte Rosalind Krauss ya había identificado un cambio de paradigma en cuanto al funcionamiento de los espacios museísticos. Krauss apuntó a una nueva lógica consumista, una tesis explorada posteriormente por Hal Forster en su libro The Art-Architecture Complex (2011), y más recientemente por Claire Bishop en su Radical Museology (2013). Evidentemente, esta cuestión no podía dejar de tratarse en el nuevo libro de Saumarez Smith: los museos de hoy en día ya no se conciben únicamente como espacios para la conservación y el mantenimiento de piezas raras y objetos de arte, ni son instituciones preocupadas únicamente por hacer que el arte sea accesible para todos. En el mundo actual, los museos parecen librar una batalla constante por la atención de los visitantes. Y si en los primeros tiempos los límites de un museo iban poco más allá de su propia arquitectura, hoy parecen prescindir o incluso despreciar la necesidad de una sede fija o permanente. Por ejemplo, el Brutalista Museo Whitney, diseñado por Marcel Breuer en 1966 en el Upper East Side de Manhattan, cerró por renovación en 2015 y desde entonces se ha convertido en algo más parecido a una galería de arte temporal al servicio de diferentes instituciones.
Experto en la materia, Saumarez Smith nos ofrece una visión muy precisa de las prioridades y dinámicas que han configurado la tipología de los museos a lo largo de los años. Sin embargo, es una pena comprobar que en The Art Museum in Modern Times se han reducido a meros artefactos desgastados por el tiempo. Aunque la línea de tiempo presentada en el libro es bastante didáctica y fácil de seguir -incluso para quienes no están familiarizados con la historia del arte del siglo XX-, para los lectores más aclimatados al tema los criterios de selección de los proyectos no parecen muy evidentes. Aunque al principio Saumarez Smith parece querer abordar la cuestión desde un punto de vista universal, la discusión se limita a Estados Unidos y Europa y se basa en premisas personales y bastante evasivas. Los museos, renovaciones y adiciones que forman parte del recorte presentado en el libro fueron simplemente elegidos por el autor "porque cree que eran los ejemplos más apropiados para ser expuestos en el libro". Teniendo en cuenta los (pre)conceptos utilizados por el autor, no nos sorprende que algunas de las instituciones -o más bien, marcas- enumeradas en su libro aparezcan más de una vez a pesar del limitado número de objetos de estudio elegidos para ilustrar su tesis. El análisis propuesto adquiere entonces un carácter tendencialmente formalista, dejando mucho que desear en cuanto al juicio crítico sobre el papel que el arte y la arquitectura han desempeñado en la evolución de estos espacios a lo largo de los años. En cambio, el autor traza un camino en el que sólo tangencia brevemente cada uno de los ejemplos, puntuando una profusión de nombres, fechas y etiquetas que pretenden configurar un panorama coercitivo sobre la evolución de los museos de arte de la modernidad.
En el epílogo, Saumarez Smith sugiere que los museos están ahora "bajo el ataque" de fuerzas políticas, tecnológicas y económicas. Contempla la naturaleza cambiante de las exposiciones de arte, las limitaciones y presiones financieras en un mundo cada vez más globalizado y la degradación del estatus del arte a una forma de entretenimiento. A ello se suma la aparición de un público numeroso y mejor informado, cuyas preocupaciones sobre las fuentes de riqueza de los donantes, las demandas de repatriación de artefactos coloniales y los llamados a desmantelar el canon amenazan las instituciones a las que Saumarez Smith ha dedicado su vida. (Además de la National Portrait Gallery, ha ocupado puestos de dirección en la National Gallery y la Royal Gallery).
Aunque bastante inquieto por la situación actual de las instituciones artísticas, en resumen, parece bastante consciente de las responsabilidades que debemos asumir para afrontar los retos del futuro. La necesidad de adaptarse continuamente es inherente a nuestra época, pero corresponde a "la nueva generación de arquitectos, curadores y directores [reaccionar] a las nuevas exigencias y desafíos de la modernidad", concluye Saumarez Smith. Sin embargo, este cambio generacional no es algo que ocurra de la noche a la mañana. Los proyectos de nuevos museos de arte no caen del cielo muy a menudo, y menos aún en manos de jóvenes arquitectos o prometedores estudios de arquitectura. Los cargos de poder de estas mismas instituciones, incluidos los curadores y directores, sufren el mismo malestar. Si queremos afrontar los retos del presente con la frescura y el entusiasmo que se espera, necesitaremos irremediablemente nuevas perspectivas y una mayor flexibilidad y apertura a los cambios que son tan necesarios.
La pandemia actual nos ha ofrecido una visión bastante trágica del futuro, un futuro en el que los museos -tal como los conocemos hoy- se encuentran desprovistos o desconectados tanto de su propia arquitectura como de su propio contenido. Debido a las medidas que se han impuesto por la cuarentena, las instituciones adaptaron las exhibiciones a formatos digitales, diversificaron su programación y desarrollaron nuevas plataformas de divulgación. Para muchos, estos cambios inevitables tendrán sin duda efectos duraderos. Sin embargo, aún nos queda un largo y arduo camino por recorrer; aunque muchos museos ya han comenzado a reabrir sus puertas, deberían reconsiderar la utilidad de la arquitectura no solo para proteger la salud del personal y los visitantes, sino también para dar la bienvenida a aquellos que tradicionalmente han sido excluidos.
Los Museos de Arte en Tiempos Modernos están llenos de fotografías históricas, proyectos obsoletos e historias olvidadas. Después de más de un año encerrados en casa, no cabe duda de que todos estamos deseando volver a visitar nuestros museos e instituciones artísticas. Pero antes hay que limpiar la gruesa capa de polvo que se ha ido acumulando con el tiempo. En los últimos meses y más allá, la lamentable falta de apoyo a las instituciones culturales se ha hecho aún más evidente, por no hablar de cómo la desigualdad social ha vuelto a alcanzar niveles históricos que todos creíamos haber dejado en el pasado. ¿Cómo podemos avanzar cuando todo lo que nos rodea parece desmoronarse? En lugar de volver la cara y tratar de evitar enfrentarnos a los problemas que nos rodean, tenemos que mantenernos fuertes en la lucha.
Este artículo se publicó originalmente en The Architect's Newspaper.
